Большая часть охотников заканчивает охоту на рябчиков в конце осени, однако и зимой можно успешно охотиться на этих представителей боровой дичи.
Зимняя жизнь рябчиков проста.Поселившись около ручьев или в долинах речек, на вырубках, где уже поднялись березы, осины, ивы, они всю зиму будут здесь жить либо в одиночестве, либо парами и крайне редко в группах, состоящих из молодых, из одного выводка птиц. В начале зиме, пока снег неглубок, они кормятся на земле, разыскивая листья и ягоды брусники, черники или клюквы. После выпадения глубокого снега, укрывающего этот корм, рябчики переходят полностью на питание сережками и почками лиственных деревьев: березы, осины, ивы, ольхи. Теперь у рябчиков наступает самый сложный период - зима.
Многим может показаться, что зимний лес безжизненный, но это не так; если пожить в лесу хотя бы неделю-другую, побродить по нему на охотничьих лыжах, то немало тайн из жизни лесных обитателей он приоткроет. Пока снега мало, наткнувшись на места, где кормились рябчики, легко "прочитать" по следам, как вели себя птицы. Видно, что в начале зимы они делали перебежки, подолгу кормились и лишь потом улетали. В середине зимы с каждым днем снег становится глубже, и теперь рябчики ведут себя иначе, им все труднее передвигаться по нему, теперь они попросту "тонут" в рыхлом слое. Охотник все реже будет иметь возможность увидеть следы рябчиков. Теперь, покормившись на ольхе или березе, они "падают" с ветвей вниз в снег и, пробив в снегу тоннель, затаиваются в снежных "камерах". Теперь только внимательность охотника позволит увидеть следы их присутствия в лесу. Выходя наружу, рябчики делают с десяток шажков, прежде чем вспорхнуть на нижние ветви близкорастущих деревьев, а еще чаще они взлетают прямо из лунки. Зимой, в зависимости от температуры воздуха и длины светового дня, рябчики будут тратить на кормежку от 40 минут до четырех часов в день. Чем теплее погода, тем дольше и неторопливее кормятся рябчики в кронах деревьев. Но в сильные морозы рябчики проводят под снегом до 23 часов в сутки, довольствуясь только одним утренним коротким вылетом на кормежку.
Именно после выпадения глубокого снега и начинается интересная в своей непривычности зимняя охота на рябчиков - "охота на лунках".
В лесу всегда происходят перемены. Ветер переметает снег, и он укрывает входное отверстие ушедшего под снег рябчика, и, наоборот, падающие снежные комья с веток, проминая снег, внешне похожи на их входы. Охотник, стремящийся найти зимних рябчиков, должен взять за правило проверять в первую очередь такие места, как опушки, окраины лесных вырубок и занесенные снегом лесные дороги, полянки посреди леса и любые замеченные лесные "окна", луговины по берегам речек - именно все эти участки с глубоким рыхлым снегом обычны для пребывания рябчиков.
Зимний участок рябчика или пары занимает около 3 га, расстояние между соседними участками, где живут другие птицы, колеблется от 120 до 580 м, но в благоприятных местах, где хорошие защитные и кормовые условия, участки нескольких птиц могут примыкать друг к другу вплотную. В Сибири рябчики иногда зимуют небольшими стайками, которые довольно постоянны по составу: птицы вместе кормятся и ночуют.
Зимой, когда морозы доходят до -40°, рябчики мерзнут, и глубокий снег в таежных лесах - это их главное убежище. Условия зимовки рябчиков в значительной степени зависят от особенностей снежного покрова: его структуры, мощности, длительности залегания. Характер снежного покрова в разных областях нашей страны очень различается, в зависимости не только от их географического положения, рельефа и основных особенностей климата, но и от обычной перемены погоды в течение зимы. Кроме того, даже при сходной погоде в разных угодьях одного, даже небольшого, района снежный покров отличается особенностями, с которыми неизбежно сталкиваются рябчики. На первый взгляд эти особенности кажутся незначительными, но в жизни птиц они могут играть существенную роль. Например, в сомкнутом ельнике толщина снега всегда меньше, чем на полянах или в лиственном мелколесье. К тому же под рослыми елями снежный покров отличается неравномерной плотностью: с хвойных лап обычно спадают комья кухты, уплотняющие и без того небольшой слой снега.
Если в начале зимы в ельниках рябчики при первых порошах еще нередко делают в снегу у комля неглубокие лунки-лотки, в которых укрываются днем и спят ночью, то к ее середине они отказываются это делать. В эту пору под хвойными деревьями и снега мало и он бывает переполнен обломками старых веток, комками кухты, опавшей хвоей. Места длительного отдыха рябчиков в период коротких зимних дней стоит искать там, где образовались толщи высокого рыхлого снега на маленьких полянках, просеках, заброшенных дорогах, по берегам лесных рек и границе большого леса и заросших вырубок. Там, где ольхи или березы окружают края лесных "окон" или просветов, рябчики изо дня в день кормятся на них и тут же, насытившись, прямо с ветвей ныряют в снег. Зимой в морозы рябчики не тратят время на долгий поиск корма; набив зобы, они быстро зарываются в снег, чтобы отогреть замерзшие почки и сережки своим внутренним теплом.
Подснежная камера рябчика интересно устроена. Она может располагаться на различной глубине, но всегда с таким расчетом, чтобы птица, встав на ноги, смогла бы высунуть голову на поверхность. Рябчик, уходя под снег, работает сначала лапами, а углубившись в него, также и крыльями, делая ими короткие боковые движения до тех пор, пока не соорудит себе камеру, которая имеет высоту 11-15, а длину 18-19 см, под свой личный размер. В рыхлом свежем снегу птица просто проминает в нем ход. Падая в рыхлый снег с лета, рябчик может сразу же в него погрузиться, но дальше он опять начинает рыть тоннель длиной от 0,5 до 4,0 м, поворачивающий перед входом в камеру на 90°, но этот поворот делается не всегда. Прорывая тоннель, птица 2-3 раза высовывает голову наружу для ориентации. И именно такая привычка помогает охотнику еще издали определить место пребывания рябчика в зимнем лесу. Отрывая камеру, рябчик забивает снегом вход в тоннель, и камера оказывается полностью изолированной от внешнего воздуха. Температура воздуха в камере поддерживается в пределах -4-5 °С и мало зависит от наружной температуры. Если она начинает повышаться, рябчик проделывает в потолке отверстие, и температура понижается. Любопытно, что стенки камеры никогда не оттаивают и не обледеневают. Строение контурных перьев рябчика (как и тетерева, глухаря, куропаток - птиц зимующих) сложнее, чем у мигрирующих птиц. От очина каждого пера отходит не один, а два стержня: центральный "ствол" и дополнительный, или побочный, расположенный ближе к поверхности тела, имеющий вид тонкого эластичного стерженька с пуховидными бородками. Длина дополнительных опахал у пера зимнего наряда почти достигает длины основного стержня, который имеет зимой более развитую пуховую часть. Насколько увеличивается оперенность к концу осенней линьки, легко судить, сравнивая ноги рябчиков весной и осенью. Не случайно в старые времена приемщики дичи рябчика раннеосеннего боя называли "голоножкой". "Спелый" позднеосенний рябчик легко отличается от него своим густым и довольно длинным оперением плюсны, в котором полностью скрывается задний палец. Помимо зимнего оперения, рябчикам, населяющим районы с особенно суровыми условиями, свойственно накопление жировых отложений под кожей и в полости тела (таких жирных рябчиков автору доводилось стрелять в Хабаровском крае и в Магаданской области), что не типично для птиц южных и юго-западных популяций.
После оттепелей, когда появляется наст, рябчики не везде могут уходить под снег и делать спальные норы, но наст облегчает передвижение легким птицам, и они чаще начинают кормиться на снегу, отыскивая почки низкорослых ив, осинового подроста, малинниках и легко склевывают почки, которые при рыхлом снеге были для них недоступны. Охотникам чаще удается увидеть следы их перебежек. Кое-где под защитой еловых лап зимой остаются верхушечки кустов черники, и рябчики стараются воспользоваться такой возможностью. Они своими клювами-ножницами срезают ее побеги вместе с почками и уцелевшими замерзшими подсохшими ягодами.
Практически повсеместно веточки и почки черники служат рябчикам постоянным круглогодичным кормом. Зимой иногда лапы ели, опустившись под тяжестью выпавшего снега, укрывают черничник, но рябчики находят лазы и кормятся кустарничком, пока есть возможность.
В конце зимы в морозные и солнечные мартовские дни начинают раскрываться шишки елей, и летят в эту пору по лесу их крылатые семена. Рябчики быстро находят участки леса с сильно плодоносящими елями, и иногда собираются здесь несколько пар одновременно. Все птицы тщательно обследуют места, куда ветер заносит эти питательный корм. Часто легкие семена накапливаются в малике (торных следах) зайца-беляка или в старой лыжне охотника, прошедшего по этим местам.
Охотнику-натуралисту, наведывающемуся в лес весной, легко понять и определить места, где предпочитают жить зимой рябчики - это cкопление помета птиц в местах их многократных ночевок. За 5-6 месяцев использования снежных "спальных" нор каждый рябчик оставляет 150-180 кучек помета. Концентрация таких "кучек" в отдельных угодьях обозначает границы зимнего пребывания птиц, которыми охотники обязательно должны руководствоваться при охотах в зимнее время.
Запоминание таких мест весной поможет охотнику правильно планировать свои охоты на рябчика уже в зимнее время
